Шторка опустилась.

- Ты идиот, - сказал себе Хатор. - Упустить такой момент...

И покачал головой.

- Неудовлетворенность и разочарование тебе в награду, наслаждайся. рыцарь хренов, - подумал, натягивая рубашку и закатил глаза.

С другой стороны, есть положительные моменты. Он сохранил в тайне одно из своих стратегических умений. И потом, доверие Бейли дорогого стоило.

Вздохнул. Застегнул кафтан и вышел.

Бейли уже стояла у прилавка, расплачиваясь с продавцом, а в руках у нее было два объемных свертка. Один она протянула ему со словами:

- Это вам. Можете не примерять, - скользнула по его фигуре оценивающим взглядом и улыбнулась. - Все придется впору.

И опять что-то такое было в ее улыбке, что Хатор почувствовал непонятный прилив хорошего настроения. Однако анализировать причины столь тонкого психоэмоционального воздействия не стал, просто выложил сумму, что назвал продавец.

- Ну что, пошли искать гостиницу, а потом гулять? - спросила Бейли, направляясь к выходу.

- Пошли, - согласился дракон и пошел следом.

Забыв на время, что она так и не рассказала ему ту мутную историю с Императором.

***

Две комнаты в приличной (хотя с точки зрения Хатора это был просто слегка облагороженный клоповник) гостинице сняли быстро. Конечно, дракон предпочел бы сразу взять одну комнату и уже не выходить никуда, а просто заниматься приятными делами до завтрашнего утра. Но... проклятая роль рыцаря!

Вообще-то, Хатор не планировал ночевать в другой комнате, просто позволил кошечке думать, что она свободная и независимая женщина. И что он уважает ее желания. О да, дракон уважал, он готов был пестовать ее желания. Но к чему спешить, пусть кошечка проявит интерес сама. А он просто немного поможет ей в этом. Но, разумеется, Бейли о его коварных планах не должна была догадаться.

Он просто поражался, как тяжко быть рыцарем, какие это вдруг накладывает рамки! Гораздо лучше оставаться драконом. Впрочем, вспомнив своего патологически благородного брата Хаториана, пришел к выводу, что даже в драконьей семье не без уро... э... без рыцаря.

А к тому времени уже почти свечерело. На улицах города стали зажигаться огоньки и появились праздношатающиеся прохожие. В том районе, где находилась их гостиница было много харчевен и увеселительных заведений, куда народ с наступлением вечера шел расслабиться. Война не война, а хлеба и зрелищ всегда требуется по распорядку.

Вот и они, сложив все покупки и установив на обеих комнатах защиту от воров, отправились на прогулку. Говорили о местной кухне, о пустяках. Дракон оглядывался на бездельников вокруг. Наконец не выдержал:

- Нуссс, так я узнаю ту историю? - интимно склонился к ушку Бейли и прошептал: - Про Императора?

Она слегка отшатнулась, неосознанно коснувшись шеи, взглянула на него, смущенно наморщив носик:

- Тут слишком много лишних ушей.

В следующее мгновение они были вдвоем посреди пустыни.

- Так пойдет? - спросил Хатор, обводя рукой пространство.

Бейли осмотрелась. В городе уже было темно, а здесь на открытом месте видно, как догорает эолотистый закат. И свежий ветер.

- Пойдет, - ответила она, пряча улыбку.

Глубоко вдохнула теплый воздух и вдруг припустилась бежать.

Нагнал в несколько шагов.

- Куда?! А обещанная мне история?

Ловко вывернулась, звонко рассмеявшись, отпрыгнула в сторону. Хатор понимал, что она его дразнит, и от этого заводился все больше.

Нагнал снова.

- Ну?

- Ну... - она спокойно пошла рядом, блеснув глазами в его сторону. - На самом деле все просто...

Одним неуловимым движением дракон приблизился, став почти вплотную. Теплый ветер усиливал в разы ее пьянящий запах. Он жадно вдыхал, и дыхание сбивалось.

Бейли пожала плечами.

- Ладно, слушайте. Все очень просто. На самом деле, его Императорское величество решил осчастливить меня и предложил обслужить его в спальне...

И пауза.

Хатор нехорошо сощурился. Вот что-то именно такое он и предполагал! Сразу стало как-то тошно и захотелось свернуть шею Императору. Поэтому он холодно процедил:

- И как, осчастливили?

Странный взгляд достался ему от Бейли. Она сделала неопределенный жест и сказала:

- Вообще-то... Нет.

Удивительное облегчение. Словно тиски сдавливавшие грудь отпустили.

- И как же вам это удалось? - спросил, когда продышался и прокашлялся.

О на замялась, облизнув губку.

- Просто... Я сказала, что охотно обслужу его в своем истинном виде.

О! А вот это уже было очень интересно! Дракон с самого начала почуял, что она не обычный человек, но так и не мог понять, что за сущность скрывается под этим милым обликом. И потому сейчас вкрадчиво спросил:

- Это как же?

- А вот так! - рыкнула она, мгновенно превратившись в белую тигрицу, и отпрыгнула.8b282d

У дракона случился спонтанный выброс непечатных ругательств. Ведь чего только не подозревал! Но что она оборотень, да еще и кошка?! Белая тигрица?! Расхохотался.

- Не удивлюсь, если Император сам просил вас убраться подобру поздорову!

- Вообще-то, мы расстались друзьями, - многозначительно заявила Бейли. - У него... как бы это сказать... аллергия на шерсть. Сразу все про...падает.

Дракон хохотал еще долго, представляя себе выражение лица Императора. когда рядом с ним вдруг возникла здоровенная дикая кошка с клыками как кинжалы. А потом сказал, вытирая слезы:

- А вот я бы не испугался свидания с такой милой кошечкой в истинном виде!

- Да?! - протянула тигрица, игриво отпрыгнув в сторону.

А на месте мужчины тут же возник черный дракон. И, конечно, дракон по сравнению с белой тигрицей был просто огромен. Этим как бы вопросы исчерпывались. И все же кошке было что сказать.

- Возможно, мне бы все таки удалось бы удивить дракона?

- Эм... размерчик... - весело пророкотал он, приблизив к ней большущую рогатую голову и в наслаждением втягивая ее запах, - Беленькая кошечка слишком уж маленькая для моего естества.

Это да. Его естество, то самое, что составляет предмет гордости любого мужчины , в драконьей форме было как раз размером с кошечку, а может и больше. Однако, если он думал смутить этим Бейли, то Хатор ошибался.

- Ну отчего же, - ответила она, снова отпрыгивая в сторону. - Есть ласки, которые кошечка вполне могла бы обеспечить даже и в этом случае...

При этом она весьма выразительно на него посмотрела и облизнулась. У дракона мгновенно сработали все нужные ассоциации. От выполнения команды стоять по стойке смирно, до понимания, чем ему это грозит. И как представил, как эти острые, что твои кинжалы, клыки и когти касаются самого дорогого... Невольно несколько оторопел.

Очевидно, на морде у дракона было все написано, потому что тигрица просто покатилась с хохоту.

- Ах ты... Дерзкая кошка! - дохнул на нее.

Отпрынула и понеслась скачками. А он за ней. Догнал, подцепил лапой. Вырвалась и. хохоча во все горло, отпрыгнула снова. На этот раз ловил надежнее.

Мягко сцапал когтистыми лапами и прижал для верности корпусом. Но легонько , чтобы не придавить даже случайно.

- Дерзкая кошечка! Уммммффффф, - драконьи когти чуть сжались, щекоча, а язык коснулся белой шелковистой шерсти.

- Ай! Ай! Сейчас же прекрати! Ай! Я боюсь щекотки! - хохотала она.

Через секунду в когтях дракона уже была женщина. Она все еще смеялась. А он замер, глядя на нее. Несколько мгновений огромный черный дракон не шевелился, а потом стал медленно меняться. И вскоре на его месте возник мужчина.

Смех затих. Они смотрели в глаза друг другу. Наконец Хатор осторожным движением отвел волосы с ее лица.

Вот он рубеж, точка невозврата.

Наверное, до этого мгновения можно было что-то изменить. Отказаться. Но не теперь. Уже не теперь.

Он медленно опустил голову и еле слышно выдохнул:

- К тебе или ко мне?

- К тебе, - ответила женщина, уже лежа на ЕГО кровати в ЕГО комнате.